В начале 18 века, когда Пётр I активно развивал российский флот, к нему пришёл крестьянин из Подмосковья, Ефим Никонов, с необычной идеей. Он предложил создать судно, способное «ходить в воде потаённо» и атаковать вражеские корабли. Пётр I, оценив замысел, решил поддержать проект, несмотря на его авантюрный характер. 31 января 1720 года было официально дано указание на строительство этого необычного судна, и Никонов получил звание мастера потаённых судов.
Конструкция судна включала 60 сосновых досок и систему балласта из оловянных пластин с множеством отверстий. Первые испытания завершились неудачей: судно не выдержало погружения. Несмотря на это, Пётр I поддержал Никонова, считая, что неудачи — это часть инновационного процесса. Однако после смерти императора проект потерял финансирование, и Никонов оказался под контролем, что привело к окончательной заброске идеи.
Хотя его задумка не увенчалась успехом, Никонов стал предшественником русского подводного судостроения, показав, что для создания эффективного подводного аппарата нужны новые материалы и технологии.